Il servizio postale moderno si costituisce verso la metà dell’ottocento, assumendo un ruolo centrale nei sistemi di comunicazione degli stati nazionali, e porta in breve alla costituzione di appositi organi di gestione e relativi dicasteri. Nonostante l’inarrestabile assalto di tecnologie prima elettriche (dal telegrafo al telefax) poi elettroniche (email in testa), la posta mantiene ancora un ruolo privilegiato nell’ambito della distribuzione sia della comunicazione testuale, della parola resa visibile tramite manoscritto o stampa, sia anche di un repertorio iconico, di un immaginario diffuso che, per alcuni versi, è altamente specifico (si pensi alla saga delle cartoline illustrate, al suo acme al principio del novecento). Ad assumere il ruolo di emblema di questo sistema di comunicazione, fungendo da “documento di viaggio” per il servizio, è il francobollo, la cui sostanziale innovazione è di natura economica: porre a carico del mittente e non più del destinatario i costi di trasmissione del messaggio, in forma di tasse uniformi. Pur dibattuta, la paternità dell’innovazione è attribuita comunemente a Sir Rowland Hill, perfetto esempio di progressiva pragmaticità britannica, in età di dilagante Industrial Revolution. Nel quarto decennio dell’ottocento, le tesi che Hill espone nel libello Post Office Reform: Its Importance and Practicability trovano rapida ed efficace applicazione, sotto la sua diretta sovrintendenza. Nel settembre 1839, infatti, oltre 2600 persone partecipano al concorso per il disegno del nuovo artefatto grafico; insoddisfatto dei risultati, Hill opta per il proprio bozzetto, che riprende da una medaglia il profilo della regina Vittoria. Noto come Penny Black, il primo francobollo al mondo viene emesso dalle riformate poste inglesi il 1 maggio 1840, in un contenuto formato rettangolare (circa 2 x 2.5 cm), a lungo adottato come standard de facto. Tra anni quaranta e anni cinquanta dell’ottocento, un crescente numero di paesi segue l’esempio britannico, a cominciare dai cantoni di Zurigo e di Basilea e dal Brasile – mentre i primi francobolli appaiono in Italia nel 1849. Si affinano nel frattempo le caratteristiche tecniche: formato, vignetta, carta, filigrana, gommatura – quanto alla dentellatura (inizialmente i francobolli ne erano privi e venivano ritagliati con le forbici), è l’irlandese Henry Archer a cedere al governo britannico il brevetto della prima perforatrice nel 1854.
Nell’arco di un secolo e mezzo, fissati ben presto i propri standard tipologici e le condizioni di circolazione extranazionale (la prima convenzione internazionale è del 1874), questo rettangolino cartaceo conosce una eccezionale fortuna planetaria. Si tratta, probabilmente, di uno tra i più eloquenti documenti visivi della cultura materiale contemporanea. Peculiare oggetto di design di massa, nel senso di artefatto industriale tra i più comuni, il francobollo è in grado di veicolare (aldilà della propria funzione fiscale) articolati messaggi iconici, talora di elevato “quoziente estetico” e comunque ampiamente apprezzati nella ricezione del pubblico. Prova ne sia l’esistenza della filatelia, cioè di una passione e di un mercato collezionistico tra i più ampi e di una ricchissima letteratura specialistica, ove raramente si incrociano però gli storici delle arti (il nostro Federico Zeri è una delle rare eccezioni).In questa misconosciuta storia, particolare rilievo assume l’esperienza delle Ptt, le poste olandesi, dirette da un manager sui generis quale Jean François van Royen. Dopo aver denunciato senza mezzi termini nel 1912 i limiti della produzione dell’azienda pubblica (“tre volte orribile: orribili i caratteri, orribile la composizione, orribile la carta; orribili i tre principali elementi che definiscono la qualità estetica degli stampati”), nel corso dei tre decenni successivi van Royen riesce a definire una “identità visiva” di elevatissimo livello per l’istituzione olandese. Chiama infatti a raccolta, ecumenicamente, i migliori ingegni progettuali del paese – architetti e designers che vanno da K.P.C. De Bazel a M. De Klerk, da P. Zwart a C.L. van der Vlugt –, contribuendo a impiantare una specifica tradizione di Public Design nei Paesi Bassi, di perdurante vitalità, che dagli stampati (francobolli in testa) si dilata a tutti gli oggetti e i prodotti delle Ptt. La politica di “qualità globale” delle Ptt olandesi continua, in effetti, fino ai giorni nostri, anche dopo la trasformazione del servizio pubblico in azienda privatizzata, ed ha visto nel corso del tempo la collaborazione di altre figure di primo piano quali (ad esempio) W. Sandberg, D. Elffers, C. Oorthuys, O. Treumann, J. Swarte, J. Coenen, W. Crouwel. Il caso olandese, dunque, è esemplare per i risultati a cui ha portato una solida consapevolezza del valore di comunicazione pubblica rappresentato dai francobolli, tanto da affidarne a raffinati progettisti il disegno. Ma vi sono altre considerazione possibili e interessanti, sul processo di ideazione dell’artefatto in questione; non seconda è la scelta del soggetto, il tema del “commemorativo”, come viene chiamato nel lessico filatelico il francobollo destinato a rappresentare qualcosa di diverso dal semplice valore facciale. Escluso quello infantile, il collezionismo filatelico da tempo non è più generalista ma variamente tematico (astronautica, flora, fauna, sport e chi più ne ha più ne metta); tuttavia, inutilmente faticherebbe il nostro lettore a cercare dei cataloghi tematici di architettura, meno che mai di quella contemporanea. Tale assenza esprime una peculiare e a suo modo parlante contraddizione, che dovrebbe far meditare sull’immagine che le amministrazioni postali trasmettono dei propri paesi, in specie del presente. L’architettura, in vario modo, è infatti tra le rappresentazioni più comuni nei soggetti dei francobolli. Quella contemporanea vi fa timido capolino, restituendo un curioso ma non trascurabile riflesso tanto della cultura di chi è preposto a tali scelte, quanto soprattutto della percezione promossa e diffusa dall’entità pubblico–statale. Si apprezza quanto si immette nel patrimonio culturale collettivo; ovvero: ciascuno mostra quel che si merita – parrebbero, non senza ironia, suggerire questi niente affatto innocui rettangolini di carta.
© Sergio Polano
Questo articolo è comparso (con varie illustrazioni e minime differenze nel testo) con il titolo Architetture da incollare (italiano e inglese, col titolo Paste-on Architecture) in “Casabella” (Milano), 660, ottobre 1998, pp. 36-41, poi col titolo Architetture di carta. La grafica dei francobolli in Sergio Polano e Pierpaolo Vetta, abecedario, Electa, Milano 2002, pp. 30-35. Ho ripreso il tema nell’articolo Minimo design pubblico, in “sintesi” (Perugia), 11, dicembre 2000, sn.
The modern postal service took form in the mid–1800s, taking on a central role in the systems of communication of nations, rapidly leading to the constitution of specific organs of administration and government agencies. In spite of the unstoppable assault of the first electrical communications technologies (from the telegraph to the fax) and then the electronic technologies (e–mail, above all), the postal service continues to have a major role in the distribution both of textual communication, or words made visible through writing or printing, and in that of an iconic repertory, a widespread image–bank that, in some ways, is highly specific (just consider the saga of the illustrated postcard, at its height in the early part of our century). The emblem of this entire system of communication, the “travelling papers” for the service, is the postage stamp, whose substantial innovation was essentially economic in character: it forces the sender to pay the costs of the transmission of the message, rather than the recipient (in the form of uniform taxes).
Although controversial, this innovation is usually credited to Sir Rowland Hill, a perfect example of British progressive pragmatism, in the age of the spread of the Industrial Revolution. In the 1830s, the arguments advanced by Hill in the pamphlet Post Office Reform: Its Importance and Practicability met with rapid and efficient application, under his direct supervision. In September 1839, in fact, over 2600 participants entered the design competition for the new object, the stamp; unhappy with the results, Hill decided to use his own version, a replica of the profile of Queen Victoria, taken from a medal. Known as the Penny Black, the world’s first postage stamp was issued by the reformed English postal service on May 1, 1840, in a compact rectangular format (about 2 x 2.5 cm), and was long viewed as the de facto standard. In the 1840s and 1850s a growing number of countries followed the British example, beginning with the Swiss cantons of Zurich and Basel, and with Brazil, while the first postage stamps appeared in Italy in 1849. In the meantime the technical characteristics of the object were refined: format, image, paper, filigree, adhesive; for the perforations (the first stamps were printed without perforations, and had to be cut out with scissors), the Irishman Henry Archer ceded the patent for the first perforation machine to the British government in 1854.
Over one and a half centuries, once the typological standards and the conditions of international circulation had been established (quite rapidly: the first international convention dates back to 1874), the little paper rectangles became exceptionally popular on a planet–wide scale. In fact, the postage stamp is probably one of the most eloquent visual documents of contemporary material culture. A peculiar object of mass design, in the sense that it is one of the most common industrial graphic artefacts, the postage stamp is capable of giving form (beyond its actual economic function) to detailed iconic messages, often with a high «aesthetic quotient» and nearly always appreciated by the public. Proof of this popularity can be seen in the hobby of stamp collecting, one of the largest markets for collectors, with a great deal of specialized literature, but which is rarely enriched by the observations of art historians (Federico Zeri is one of the few exceptions). In this misunderstood history, a role of particular importance is played by the PTT, the Dutch postal service, directed by managers like Jean François van Royen. After having clearly condemned the limitations of the production of the public agency in 1912 («thrice horrible: horrible lettering, horrible composition, horrible paper; the three main elements that define the aesthetic quality of a printed work»), van Royen, over the next three decades, managed to define a «visual identity» at the highest level for the institution. He called upon the finest design talents of the country, in an ecumenical manner –architects and designers ranging from K.P.C. De Bazel to M. De Klerk, P. Zwart to C.L. van der Vlugt– contributing to the creation of a specific tradition of Public Design in the Netherlands, one of great vitality, a tradition which spread out to all the objects and products of the PTT. The policy of “global quality” of the Dutch PTT continues, in effect, down to the present, even after the transformation of the public service into a private company, and has involved, over time, the collaboration of such leading figures as W. Sandberg, D. Elffers, C. Oorthuys, O. Treumann, J. Swarte, J. Coenen, W. Crouwel. The case of Holland, therefore, is exemplary for the results that have been achieved by a solid awareness of the value of public communication represented by postage stamps, and the commissioning of refined designers for their images. But there are also other possible and interesting considerations on the process of creation of the artefact in question. One consideration that is by no means secondary –given the context of these brief notes– is the choice of the subject, the theme of the «commemorative» (most of the postage stamps in circulation are commemoratives), as stamp collectors call any stamp that represents something more than its simple face value. Apart from children, stamp collectors today are generally specialists in one subject or another (space exploration, flora, fauna, sport and so on); nevertheless, readers will have great difficulty in finding architecture among these themes –rarissima aves–, not to mention contemporary architecture. This absence expresses a peculiar and, in a way, eloquent contradiction, food for thought regarding the image that the postal administrations communicate of their own countries, especially in the present. Architecture, in one way or another, is one of the most common elements in the images on postage stamps. Contemporary architecture makes a timid appearance at best, reflecting a curious but not insignificant image of the culture of those who make these choices, and above all of the image promoted and spread by the state. We can assess what is injected into the cultural patrimony, i.e.: to each what he deserves. This, not without irony, would appear to be the suggestion of these anything–but–innocuous little paper rectangles.
